История итальянского языка очень интересна и многогранна. В основе итальянского языка лежат романские диалекты Италии, восходящие к народной латыни. Литературный язык образовался на основе Тосканского диалекта, иными словами, исходя из того региона, где ранее жили этруски.
История итальянского языка подразделяется на несколько периодов. Первый охватывает период от X века, то есть то время, когда свет увидели первые записи на народном языке, а, именно, Веронская загадка IX века, Капуанские тяжбы 960 и 963 года, вплоть до XIII века, того момента, когда наблюдается доминирование флорентийского стандарта. Диалектные памятники на самом раннем этапе создаются в большинстве своем в центре и на юге страны. Чаще всего, это юридические документы, религиозная поэзия и тому подобное. Крупным центром учености считается монастырь Монтекассино. Позднее, к концу XII века, появляются отдельные центры развития литературных традиций на диалектах. Речь идет о Сицилии, Болоньи и других провинциях. Для тосканской традиции характерно особое жанровое разнообразие. Наряду с «народным» языком, Италия использует латынь, старофранцузский и старопровансальский языки.
В конце XIII века формируется dolce stil nuovo, так называемая школа «нового сладостного стиля», которая взяла за основу тосканский диалект. Среди наиболее значимых деятелей тосканской литературы XIII – XIV века справедливым будет отметить Данте, Петрарка и Боккаччо. При этом, по мнению Данте, ни один из диалектов не обладает всеми необходимыми качествами.
В XIV веке уже обработанный тосканский диалект превращается в общеитальянский литературный язык. Период XV – XVI считается среднеитальянским. В этот период все чаще находят свое выражения высказывания относительно превосходства народного, тосканского языка над латынью, появляется первая грамматика, а писатели из других регионов стараются приблизить язык своего творчества к уже образовавшемуся тосканскому стандарту.
После «Спора о языке» в XVI веке было принято окончательное решение брать за образец язык классических авторов XIV века. Данной позиции придерживался Пьетро Бембо, противостоявший теории «тосканизма» и предлагавший сделать основой современную тосканскую речь, а также теории lingua cortigiana (придворного языка). Но, невзирая на все споры и несогласия, в среднеитальянский период встречается множество литературных произведений, наделенных живыми тосканскими чертами и не входящих в рамки установленной нормы.
Укрепление позиций языка Тосканы как единого литературного языка Италии происходит в XVII и XVIII веке, когда прочие языковые разновидности начинают рассматривать в качестве диалектов. Уже в XVII веке в свет выходит фундаментальный словарь Академии дела Круска, который закрепляет множество архаизмов и латинизмов. Итальянский язык входит в науку, философию, продолжает широко использоваться в литературе и театре. В XVIII веке пробуждается итальянское самосознание на основе единого языка. Это время характеризуется появлением идей о необходимости сделать литературный язык народным или хотя бы качественно приблизиться к этому. Но, в то же время, расцветает литературное творчество на диалектах (романеско, венецианский диалект).
В формировании современного языка огромную роль сыграло творчество миланца Алессандро Мандзони. Попытки правительства расширить сферу употребления итальянского не проходят даром, и влияние диалектов начинает постепенно сходить на нет. Большая роль в становлении итальянского пришлась на Первую мировую войну. В этот период литературный язык был единственным средством общения для солдат из разных регионов. После Второй мировой войны стремительно распространяется литературный язык. Это происходит за счет всеобщего образования и СМИ. Идет активное переселение людей с южной части Италии на север страны, поток из сел в города. Подобная тенденция приводит к тому, что диалекты нивелируются и ключевая роль отводится именно литературному итальянскому языку. Данная позиция сформировалась и закрепилась на тот период и по сей день не теряет своей актуальности.