Основой английского алфавита являются рунические англосаксонские символы. Алфавит в таком виде был принесен в Англию первыми переселенцами саксами, приблизительно в V в. Но, с распространением христианства, во многих странах Европы, начиная с VII в., произошло смещение письменности в сторону латинского алфавита.

Какое-то время в Англии оба алфавита использовались в равной степени. Англосаксы, являясь язычниками, не сразу сдавали свои позиции перед христианской верой и продолжали использовать старый английский алфавит. Но, постепенно, во многом благодаря работам монаха-бенедиктинца Бёртферта в области нумерологии, астрологическом символизме, христианстве, в XIв. начал уверенно входить в обиход алфавит, состоящий из 23 букв, в котором не было современных букв J,U и W, но, зато, был значок «&» - амперсанд и четыре символа из рун: Торн; Ð, Ȝ, Вуньо, а также лигатура Æ. Весь алфавит того времени выглядел следующим образом:

A, B, C, D, E, F, G, H, I, K, L, M, N, O, P, Q, R, S, T, V, W, X, Y, Z, &, Ȝ, Ƿ, Þ, Ð, Æ.

Постепенно алфавит видоизменялся, одни английские буквы заменялись другими и современный алфавит, в устоявшемся виде, теперь состоит из 26 букв, включающих:

• 6 гласных (монофтонги, дифтонги, используемые самостоятельно или как диграфы): A, E, I, O, U, Y;
• 20 согласных: B, C, D, F, G, H, J, K, L, M, N, P, Q, R, S, T, V, W, X, Z.

Нужно отметить, что некоторые буквы английского алфавита имеют двойственное значение. Например, буква Y используется не только как гласная, но, нередко, обозначает и согласный звук; буква W в самостоятельном использовании – это согласный звук, но в составе диграфов – гласная. Иногда это касается и буквы R. Чаще всего такая замена встречается в британском произношении. Амперсанд также присутствует в современном английском языке и часто ставится в конце алфавита и, по аналогии с алфавитом от монаха Бёртферта, значок & причисляется к буквам.

Для правильного воспроизведения английских букв, а также их сочетаний, разработан перечень символов, который называется - транскрипция английских букв. Каждый звук в записи выделяется квадратными скобками. Любое английское слово можно записать, как ряд таких символов и прочитать абсолютно идентично английскому или американскому произношению.

Как и во многих других языках, в английском присутствуют дополнительные составные символы. Сочетания двух букв, представляющих единый письменный знак, а также отражающих один определённый звук при произношении, называются диграфами: sh – [∫], zh – [ʒ], ch – [tʃ], kh – [χ], th – [ð] или [θ].